En 1978 vio la luz "El Señor de los Anillos" una producción de animación dirigida por Ralph Bakshi y distribuida por United Artists con un presupuesto que rondaba los 4.000.000 $ . La banda sonora quedo a cargo de Leonard Rosenman (ganador de un Oscar por componer la banda sonora de Barry Lyndon).
Algunas de las voces del reparto de doblaje fueron: Anthony Daniels (C-3PO en StarWars), Michael Graham Cox, John Hurt (Doctor Who,Harry Potter,Alien: El octavo pasajero).
Uno de los metodos utilizados para la película y que dio mucho que hablar fue el uso de la retoscopia, técnica que consiste en filmar personas reales sobre un fondo neutro para luego calcarlas al celuloide como animación. El proceso de crear el guion (adaptando el primer y segundo tomo de la trilogía de Tolkien),la animación,etc llevaron alrededor de unos 2 años. Para algunas escenas que aparecen durante la Batalla del Abismo de Helm se rodaron en el Castillo de Belmonte dónde se rodaron algunas escenas de El Cid (1961). En un comienzo Ralph Bakshi quería rodar una película por cada libro, pero la productora no se quiso arriesgar y presiono para que se hiciera en un solo film todas los libros de la trilogía. Al final Bakshi pudo rodar en una sola película la adaptación de dos de los libros, teniendo en mente rodar la adaptación del tercer libro para una futura película si al final la primera tenía un éxito entre el publico y la critica.
El éxito de publico lo tuvo, pues se recaudo unos 30.000.000 $, se lanzo una linea de figuritas basado en los personajes de la película (al estilo de StarWars). Sin embargo las criticas del sector especializado del Cine fueran muy pésimas, sobre todo encarnizadas en el uso de la retoscopia. La mayoría del publico que vio la película y que también había leído la obra de Tolkien tuvo una opinión negativa de la obra, pues como pasa habitualmente en la gran mayoría de las adaptaciones cinematográficas de una novela la gran mayoría del publico no veía bien reflejado el espíritu de su autor en este caso Tolkien en la película. Hubo polémica por la estética de alguno de los personajes como Borromir, con un casco con cuernos muy a lo vikingo, Aragorn con los rasgos de los nativos Americanos,etc. Al final y por motivo de las opiniones del publico nunca se llevo acabo una segunda película,haciendo que la película se quede muy coja en cuanto a final.
Sin embargo y a pesar de las criticas que tuvo el film fue para mucha gente el primer contacto que tuvo con el universo de Tolkien. Además posteriormente en la película La Comunidad del Anillo de Peter Jackson se ve como ciertas escenas de la película de 1978 influyeron al director neozelandes para rodar las suyas.